Quels sont les bénéfices physiologiques de l’entraînement à la chaleur?

En ces journées de canicules, il est parfois un peu plus difficile de s’entraîner. Notre perception d’effort et notre fréquence cardiaque sont plus élevées lors des entraînements et on doit boire plus d’eau pendant et après les entraînements. Mais la bonne nouvelle, c’est que ces entraînements sous la chaleur sont possiblement encore plus bénéfiques d’un point de vue physiologique.

En effet, l’entraînement sous la chaleur a pour effet d’augmenter la quantité d’hémoglobines (les protéines dans les globules rouges qui ont pour fonction d’apporter l’oxygène des poumons aux cellules du corps). Une étude publiée récemment dans le magazine Experimental Physiology[1] a étudié l’effet d’effectuer un entraînement d’une heure dans une chambre chauffée 5 fois par semaines pour une période de 5 semaines sur la performance et les paramètres physiologiques. Ils ont observé que l’entraînement à la chaleur a un effet similaire à l’entraînement en altitude, soit d’augmenter la quantité d’hémoglobines, donc plus d’oxygène peut être délivrée aux muscles. Les athlètes qui passent du temps en altitude et retournent par la suite chez eux ont souvent l’impression d’avoir un troisième poumon dû à l’augmentation de la quantité d’hémoglobine. L’entraînement à la chaleur aurait un effet similaire, mais c’est beaucoup moins coûteux que de devoir voyager pour un camp d’entraînement en altitude.

Les adaptations associées à l’entraînement sous la chaleur permettent également aux athlètes de diminuer leur fréquence cardiaque et leur température corporelle, ce qui est associé à une meilleure économie d’effort; donc pour une même vitesse en course à pied ou une même intensité en vélo, vous consommez moins d’oxygène et produisez moins de lactate. En plus d’augmenter l’économie d’effort, l’entraînement sous la chaleur permet également d’augmenter la consommation d’oxygène maximale (V₂max) et le seuil de lactate, soit l’intensité maximale qu’un athlète peut soutenir pour une période de temps sans (ou avec peu) d’accumulation de lactate[2]. L’entraînement sous la chaleur permet donc d’améliorer la performance dans des conditions tempérées et dans des conditions chaudes.

Cela pourrait peut-être expliquer pourquoi plusieurs triathlètes font leur meilleure performance sur distance Ironman seulement quelques semaines après le championnat du monde à Hawaï. Après avoir passé plusieurs semaines dans la chaleur et l’humidité de Kona, leur économie d’effort, leur V₂max, leur seuil lactate et leur quantité d’hémoglobines sont améliorés, ce qui leur permet d’effectuer un très bon résultat à l’Ironman de Floride ou d’Arizona quelques semaines après le championnat du monde d’Hawaï. On peut penser à la performance de Joe Skipper qui a remporté l’Ironman Floride en 7h46 l’année dernières avec un marathon couru 2h39 et à la performance de Ben Hoffman qui a terminé deuxième en courant un marathon très rapide en 2h36. Évidemment, ces performances peuvent également s’expliquer par l’accumulation de tout l’entraînement en préparation pour le championnat du monde Ironman, mais il est fort possible que l’acclimatation à la chaleur pendant plusieurs semaines à Hawaï soit un des facteurs qui expliquent ces performances.

Bref, il y a de nombreux bénéfices à s’entraîner sous la chaleur, donc profitez de ces journées de canicules pour vous entraîner, mais n’oubliez pas de bien vous hydrater pendant et après les entraînements!

[1] https://physoc.onlinelibrary.wiley.com/doi/epdf/10.1113/EP088544

[2] Saunders et al., Special Environments: Altitude and Heat. International Journal of Sport Nutrition and Metabolism.